5 cosas que debes saber sobre lo último en profundidad

Jul 25, 2023

Una disputa internacional que estalló esta semana en Jamaica entre miembros de una agencia poco conocida responsable de regular la posible minería de los fondos oceánicos del mundo muestra cuán políticamente explosiva podría ser la iniciativa, incluso cuando las propuestas mineras se acercan cada vez más a la realidad.

En el centro de atención está la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, una organización autónoma afiliada a las Naciones Unidas que se reunió en Kingston para discutir un código de minería para la minería en aguas profundas que ha estado en proceso durante más de una década.

La iniciativa para explotar los fondos marinos, que contienen los mayores depósitos de minerales estimados en el planeta, ha recibido apoyo entre sindicatos y empresas exploratorias, al tiempo que ha hecho saltar las alarmas entre países como Alemania y Francia, grandes fabricantes de automóviles como BMW y Volvo, y una serie de Grupos ambientalistas indígenas y globales.

Lo que intensifica el debate es el hecho de que una empresa canadiense ha dicho que planea solicitar permiso para comenzar a explotar una enorme extensión rica en minerales del Pacífico entre Hawai y México a finales de este año. Si ISA no finaliza las reglas para julio, la compañía podría solicitar seguir adelante sin regulaciones vigentes.

Las divisiones entre los miembros de la ISA sobre si acelerar o detener el proceso de reglamentación en torno a la minería en aguas profundas se intensificaron esta semana después de que The New York Times publicara un artículo que revela acusaciones de que Michael Lodge, que dirige la ISA, presionó a los diplomáticos para acelerar el inicio de la escala industrial. minería en el fondo del Océano Pacífico.

La lucha pone de relieve la creciente tensión en torno a la minería en algunos de los lugares más misteriosos, remotos y vírgenes del planeta, así como los temores sobre la idoneidad de las normas y regulaciones y las consecuencias ambientales no deseadas.

A pesar de esas preocupaciones, sus defensores han argumentado que la minería en aguas profundas podría ayudar al mundo a evitar los peores efectos del cambio climático al asegurar los minerales necesarios para las baterías de los vehículos eléctricos y la tecnología de energía renovable que de otro modo se extraerían en países considerados adversarios de Estados Unidos o en lugares donde La minería suele estar vinculada a abusos contra los derechos humanos.

Notablemente ausente en la pelea de esta semana estuvo Estados Unidos, que no es miembro de la ISA ya que no ha ratificado la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, pero sigue siendo un observador.

En una carta del 16 de marzo, Franziska Brantner, secretaria de Estado de Asuntos Económicos de Alemania, amonestó a Lodge por no permanecer neutral y dijo que Lodge no debería “interferir” con las decisiones de la ISA. Un día después, Lodge respondió en una carta a Brantner, calificando las acusaciones en su contra de “falsas” e “infundadas”.

Otros países recurrieron a Twitter para expresar su preocupación. “Los Estados miembros deben impulsar a la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos: las decisiones deben provenir de ellos y no deben ser impulsadas por aquellos que sólo tienen deberes administrativos”, tuiteó Gina Guillén-Grillo, representante de Costa Rica ante la autoridad de los fondos marinos, el 20 de marzo. Los fondos marinos no pueden ser apresurados [debido a] los intereses económicos de unos pocos”.

Brantner, en un tweet vinculado a la historia del New York Times, pidió una “pausa preventiva” y enfatizó que los estados miembros, no el líder de la ISA, deben tomar la decisión, escribiendo: “Los ecosistemas del fondo marino son un tesoro delicado que debemos preservar. La minería en aguas profundas no debe destruirlos”.

He aquí un vistazo a lo que se propone, lo que está en juego y lo que sucederá a continuación:

La minería en aguas profundas implica recuperar minerales que se encuentran en el fondo del océano en tres lugares distintos: llanuras abisales o extensiones planas, respiraderos hidrotermales y cortezas en montañas submarinas.

Se ha intensificado la atención en la minería de las llanuras, lo que implica el uso de vehículos controlados a distancia para explorar y recuperar “nódulos” que ensucian el fondo del océano. Estos nódulos son depósitos de rocas similares a patatas que contienen metales críticos como níquel, cobalto, cobre, titanio y elementos de tierras raras.

Las empresas privadas han desarrollado varias formas de extraer los nódulos del fondo del océano y transportarlos a barcos o plataformas mineras de superficie, según un estudio de 2021 de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE. UU.

Gran parte de la atención se centra actualmente en un área llamada Zona Clarion-Clipperton, que se extiende por 1,7 millones de millas cuadradas entre Hawaii y México y contiene billones de nódulos polimetálicos.

El potencial de extraer minerales críticos de los océanos es prometedor para todo, desde baterías para vehículos eléctricos hasta tecnología de energía verde y podría ayudar a los países a evitar los peligros de la minería terrestre. Pero aún así, hay muchas preocupaciones.

Según la GAO, los procesos de extracción crean nubes de sedimentos en el fondo del mar o en el agua que pueden contener metales pesados ​​tóxicos y extenderse a largas distancias. Y los científicos han advertido que existe poca investigación en partes tan remotas del mundo que proporcionan un hábitat crítico para muchas especies y retienen carbono.

Mientras que países como Japón han comenzado a explotar minas dentro de sus fronteras oceánicas o zonas económicas exclusivas, es la ISA, con sede en la ONU, la que supervisa alta mar para todas las naciones.

Y ahí es donde está el foco.

The Metals Co., una startup canadiense que cotiza en bolsa, planea presentar una solicitud a la ISA a finales de este año para explotar la zona Clarion-Clipperton en el Océano Pacífico, a más de 1.000 millas de la costa occidental.

La empresa cuenta con el patrocinio de Nauru, nación insular del Pacífico, que tiene una larga historia en la minería de fosfato. El verano pasado, Nauru invocó una disposición legal que obliga a la ISA a finalizar nuevas reglas sobre minería en aguas profundas para julio de este año.

El director ejecutivo de Metals, Gerard Barron, en una entrevista con E&E News dijo que su compañía estará lista para lanzar una aplicación hacia fin de año y que espera que las reglas ISA estén finalizadas para ese momento.

“Nos gustaría que existieran las regulaciones finales, el código de minería final de la ISA”, dijo Barron. "Existe una disposición que nos permitiría presentar una solicitud antes de que se adopte el código de minería, pero somos optimistas en cuanto a que se lograrán avances este año y que el código se adoptará antes de fin de año".

Metals, añadió, planea utilizar vehículos de alta tecnología para recoger nódulos que se encuentran en el fondo marino con “el impacto más ligero y la mayor eficiencia”, diciendo que el proceso no implicaría excavar ni perforar el fondo del océano.

Actualmente, la ISA está buscando elaborar un complejo esquema regulatorio llamado “código de minería”, un conjunto de borradores de reglas que permitirían a los países examinar y permitir la minería en julio de este año. El organismo se ha estado reuniendo este mes en Jamaica.

Las regulaciones y procedimientos regirían la prospección, exploración y explotación de minerales marinos en el fondo marino internacional.

Para que un país sea parte de ISA, debe ratificar el Derecho del Mar. Hasta ahora, eso incluye 167 naciones, más la Unión Europea. Hasta la fecha, la agencia ha celebrado 31 contratos de exploración, pero no ha avanzado ninguna minería comercial en aguas profundas.

Estados Unidos sigue siendo un observador –no un participante directo– en la elaboración de normas sobre la minería en aguas profundas en aguas internacionales.

Esto se debe a que la tarea de ratificar la Ley del Mar ha demostrado ser una cuestión partidista en el Capitolio durante años.

Si bien en el pasado los legisladores bipartidistas han pedido la ratificación, los republicanos conservadores han expresado repetidamente su preocupación por la soberanía estadounidense y por otorgar poder a organismos internacionales como las Naciones Unidas (E&E Daily, 14 de noviembre de 2012).

Eso no ha impedido que los funcionarios de la administración Biden expresen sus posiciones. El presidente Joe Biden manifestó su apoyo el año pasado durante la cumbre especial de la ASEAN para la ratificación. Y el enviado climático de Estados Unidos, John Kerry, dijo a Reuters en el marco de la Conferencia Oceánica de la ONU en Lisboa, Portugal, el año pasado que Estados Unidos tiene preocupaciones con respecto a la minería en aguas profundas y es "muy cauteloso con los procedimientos que podrían perturbar el fondo del océano".

En febrero, la senadora Lisa Murkowski (republicana por Alaska) instó al Departamento de Energía a examinar de cerca la minería en aguas profundas como una importante fuente potencial de metales para tecnologías limpias (E&E News PM, 10 de febrero de 2022).

Granholm, en una carta en respuesta a Murkowski, dijo que el DOE no tiene evaluaciones de cuántos minerales valiosos podría producir el fondo marino y que la agencia ha "realizado relativamente poca investigación directa sobre minerales marinos". Granholm también señaló que la cuestión de los riesgos para los hábitats y las especies de aguas profundas es “compleja y sólo existen unos pocos estudios que analicen completamente los impactos del proceso minero en ellos”.

Por último, Granholm dijo que, como observador, Estados Unidos no puede explotar ni explorar áreas ricas en minerales en aguas internacionales, pero que el DOE está considerando el papel que podrían desempeñar los nódulos en su intento de ayudar a apuntalar las cadenas de suministro de minerales.

La minería en aguas profundas está demostrando ser profundamente polarizadora mientras el mundo lucha por encontrar suministros seguros, considerables y económicos de minerales críticos.

El United Auto Workers ha respaldado a Metals en su esfuerzo por explotar minas, mientras que la compañía ha argumentado que la práctica puede ser segura y que algunos métodos no implican perforar ni excavar. Países como China, Corea, India y Polonia han celebrado contratos de exploración con ISA.

Pero esta semana, activistas indígenas de 34 países pidieron una prohibición total de la minería en aguas profundas.

Países como Chile, Fiji y Palau han instado a tener precaución hasta que se comprenda mejor las consecuencias ambientales y los impactos sobre la biodiversidad. Y empresas como BMW, Volvo, Google y Samsung han respaldado los llamados a una moratoria.

El año pasado, el presidente francés Emmanuel Macron dijo que los estados miembros de la ONU deben “crear el marco legal para detener la minería en alta mar y no permitir nuevas actividades que pongan en peligro estos ecosistemas” (Climatewire, 19 de julio de 2022).