El mercado de ánodos de China se inclina hacia el grafito sintético en medio de la sacudida de la oferta

Mar 28, 2024

Los productores de grafito sintético en China han reducido sus costos en parte cambiando a materias primas menos costosas en respuesta al aumento de los precios.

Los productores en China han estado produciendo material de ánodo sintético con coque de aguja y coque de petróleo con bajo contenido de azufre. El primero era principalmente para baterías de electrónica de consumo de alta gama, mientras que el segundo era para baterías de iones de litio de gama media y baja.

La elección de las materias primas afecta la capacidad del ánodo, el comportamiento cíclico y la densidad de potencia, y el coque de aguja se utiliza más para la producción de baterías de mayor capacidad que el coque de petróleo con bajo contenido de azufre.

“El coque de aguja es un coque especial producido a partir de la coquización de aceite decantado de craqueo catalítico de fluidos (FCC) altamente aromático. Las principales características incluyen un bajo coeficiente de expansión térmica, baja porosidad, bajos niveles de azufre y cenizas, alta conductividad electroquímica y fácil grafitización”, dijo Georgi Georgiev, analista de Fastmarkets.

El panorama de las materias primas comenzó a cambiar a partir de la segunda mitad de 2022 debido al aumento vertiginoso de los precios del coque de petróleo y del coque de aguja con bajo contenido de azufre, y a la preocupación por el suministro futuro en medio de expectativas de un aumento vertiginoso de la demanda de vehículos eléctricos y almacenamiento de energía, según las fuentes.

“Vimos una tendencia a aumentar los precios del coque entre 2021 y 2022 debido a la sólida demanda de vehículos de nueva energía. Los precios del coque de aguja y del coque de petróleo con bajo contenido de azufre aumentaron un 100 % hasta 11.000 yuanes [1.531 dólares] por tonelada y un 191 % hasta 7.400 yuanes por tonelada, respectivamente, desde principios de 2021 hasta julio de 2022”, dijo un comerciante de coque de petróleo en China.

Precios tan altos incentivaron a los productores a probar alternativas más baratas, como el coque esponjoso con bajo contenido de azufre, una materia prima utilizada habitualmente en la industria del aluminio con un contenido de azufre del 3-3,5% como máximo, según Yury Burenko, director comercial de DYM Resources.

“El coque esponjoso se caracteriza por una alta porosidad, lo que le da un aspecto esponjoso. Normalmente, el coque esponjoso es un coque de petróleo verde calcinable con un contenido de azufre de alrededor del 3%, bajo contenido de cenizas y un contenido mínimo de metales”, dijo Georgiev. "Este material tiene algunas propiedades similares al coque en aguja, como un bajo coeficiente de expansión térmica y una alta resistencia a los choques térmicos, pero se comercializa a un precio más bajo en comparación con el coque en aguja, lo que lo ha hecho económicamente atractivo para la industria de ánodos de batería".

Los precios de los ánodos han estado cayendo en 2023, lo que ha llevado a los principales productores de ánodos a utilizar cada vez más coque de petróleo con contenido medio en azufre para mantener bajos los costos, según un productor de coque de petróleo en China. El coque representa el 33% del coste de producción de ánodos.

"Si bien hay cierto consumo de coque de aguja en baterías de iones de litio en China, su participación podría estar disminuyendo debido a los altos costos, mientras que el uso regular de coque de petróleo aumentará en el futuro", dijo una fuente de un productor de ánodos en China. .

La caída de los precios del grafito sintético y el aumento de la capacidad en China han pesado sobre los precios del grafito natural. Uno de los principales atractivos del material de ánodo de grafito natural ha sido su menor costo en comparación con el grafito sintético.

Fastmarkets evaluó el grafito sin recubrimiento esférico 99,95% C, 15 micrones, fob en el mercado de China en 2000-2200 dólares por tonelada el 20 de julio de 2023, 1100 dólares menos que los 3100-3300 dólares por tonelada el 14 de julio de 2022.

A más largo plazo, las preocupaciones sobre el suministro de coque en aguja han alentado aún más el uso de otros materiales.

Se espera que la demanda mundial de grafito sintético supere los 3 millones de toneladas para 2025 desde 2.296.000 toneladas en 2022, y más del 80% de la demanda provendrá de electrodos y ánodos de baterías, según los analistas de Fastmarkets.

"Para satisfacer la demanda de grafito sintético, se necesitarán alrededor de 4 millones de toneladas de coque de aguja anualmente en 2025, superando las proyecciones actuales de producción de coque de aguja", dijo Georgiev. "Para llenar este déficit de oferta y mitigar el riesgo de un aumento vertiginoso de los precios, se incentivará a la industria del grafito sintético a considerar diferentes tipos de coque para sustituir la materia prima de coque de aguja".

“El rápido crecimiento del almacenamiento de energía y los vehículos de nueva energía indican una gran oportunidad para los ánodos de grafito, lo que, a su vez, estimula la demanda de materias primas de grafito tanto naturales como sintéticas. La rápida expansión de la capacidad de grafitización de China en los últimos años significa que el cuello de botella para la producción de ánodos podrían ser materias primas como el coque de aguja y el coque de petróleo, así como el grafito natural”, dijo un segundo comerciante de coque de petróleo en China.

Mientras tanto, según las fuentes, no se espera que el suministro de coque de aguja y coque de petróleo con bajo contenido de azufre aumente en proporción al aumento de la demanda.

“Si bien China produce coque de aguja tanto a base de petróleo como de carbón, todavía depende del coque de aguja importado para la producción de ánodos de alta calidad, siendo ConocoPhilips en el Reino Unido su principal fuente. China importó 127.800 toneladas de coque de aguja a base de aceite en 2022, un aumento interanual del 99,33%, de las cuales las importaciones del Reino Unido representaron el 59,1%”, dijo una fuente de un segundo productor de ánodos.

El coque de aguja a base de aceite importado también se utiliza para producir electrodos de grafito para hornos de arco eléctrico, que producen acero a partir de chatarra. Y esto aumenta aún más la demanda de este recurso escaso.

Por lo tanto, la tendencia a la descarbonización significa que se puede esperar que la demanda de electrodos, así como de ánodos de grafito, crezca a largo plazo, según un productor de electrodos de grafito. A su vez, esto respaldaría los precios del coque aguja.

Sin embargo, el suministro de coque con bajo contenido de azufre también podría ser una preocupación para los productores de ánodos que desean garantizar la seguridad de la materia prima.

“Dado que el coque de petróleo es un subproducto de la refinación de petróleo, la producción de coque depende principalmente de la actividad de la refinería de petróleo. Y el nuevo aumento de la capacidad de coque de petróleo en China podría estar dominado por grandes proyectos de refinación de petróleo, centrados en el procesamiento de petróleo crudo con alto contenido de azufre, que no es adecuado para la producción de ánodos”, dijo un tercer comerciante en China.

"En el resto del mercado internacional, el coque de petróleo tiene principalmente un alto contenido de azufre para la industria del aluminio", afirmó un cuarto comerciante de coque de petróleo en China. "La dinámica de la oferta de coque de petróleo con bajo contenido de azufre de China significa que los productores de ánodos deben diversificar sus fuentes de materias primas agregando el consumo de coque de petróleo con contenido medio en azufre".

En respuesta a este cambio hacia el grafito sintético, Fastmarkets comenzará a fijar el precio del coque de petróleo en aguja y del coque de petróleo verde, ambos ex-works de China, 0,5% de azufre, yuanes por tonelada.

Además, tendremos una herramienta de valor en uso para el coque de petróleo verde para calcular contenidos de azufre más altos desde una base de 0,5% hasta un máximo de 2%, aumentando en incrementos de 0,5%.

En este punto, el mercado del grafito sintético no está lo suficientemente mercantilizado como para fijar un precio confiable. Sin embargo, el mercado de materias primas puede evaluarse rigurosamente y utilizarse como indicador del mercado sintético.

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